Aunque popularmente se piensa que el hipopótamo es un animal tranquilo, pacífico y simpático, en realidad es uno de los animales más peligrosos del África y a él se deben la mayor parte de muertes humanas por animales en este continente, por delante incluso del cocodrilo del Nilo, las hienas o el león. Las personas que mueren en las fauces de los hipopótamos lo hacen cuando se acercan imprudentemente a los animales sumergidos con una canoa y éstos confunden la embarcación con un cocodrilo, o bien cuando usan las sendas de los hipopótamos para llegar hasta los ríos y lagos en busca de agua. Los hipopótamos usan estos caminos para cubrir la distancia entre el agua y las zonas donde se alimentan por la noche, moviéndose por ellas a una velocidad increíblemente alta, lo que ocasiona a veces atropellos con consecuencias fatales. Posee caninos de 50 cm de largo y son generalmente utilizados como arma en la lucha territorial entre machos. Los animales miden 1,5 metros de alto y pesan de 2.700 a 4.500 kg. Son aproximadamente del mismo tamaño que los rinocerontes blancos.